Una foto divulgada recientemente capturó un fenómeno asombroso: la ruptura de la barrera del sonido. Este suceso tuvo lugar el 10 de febrero de 2025, cuando el avión supersónico civil estadounidense, denominado XB-1, realizó su segundo recorrido a velocidades que superaron Mach 1. Este acontecimiento representa un avance significativo en el progreso de la aviación a velocidades supersónicas.
Los investigadores emplearon una técnica avanzada conocida como fotografía Schlieren para capturar las ondas de choque que se generan alrededor del avión al desplazarse a velocidades supersónicas. Esta técnica hace posible observar las variaciones en el flujo de aire, revelando lo que usualmente no es visible para el ojo humano. De acuerdo con los expertos que participan en el proyecto, esta imagen simboliza un progreso relevante en la comprensión de las dinámicas del vuelo a velocidad supersónica.
La imagen se logró gracias a un esfuerzo de coordinación minuciosa. Tristan «Geppetto» Brandenburg, el piloto de pruebas del XB-1, colocó el avión meticulosamente en un punto específico sobre el desierto de Mojave, mientras volaba en dirección al sol. Desde el suelo, los equipos científicos emplearon telescopios dotados con filtros especiales para registrar las distorsiones del aire causadas por la rapidez del avión, que excedió los 1,225 kilómetros por hora.
La fotografía fue posible gracias a un esfuerzo de coordinación precisa. El piloto de pruebas del XB-1, Tristan «Geppetto» Brandenburg, posicionó cuidadosamente el avión en un lugar exacto sobre el desierto de Mojave, mientras volaba frente al sol. Desde tierra, los equipos científicos utilizaron telescopios equipados con filtros especiales para captar las distorsiones del aire generadas por la velocidad del avión, que superó los 1,225 kilómetros por hora.
Silencio supersónico: un avance clave
El XB-1 es un avión experimental creado como antesala de un modelo comercial denominado Overture, diseñado para llevar entre 64 y 80 pasajeros a velocidades de hasta Mach 1.7, casi el doble de la velocidad de los aviones subsónicos actuales. Con más de 130 encargos anticipados de diversas aerolíneas destacadas, se prevé que Overture comience a operar antes de que finalice la década.
El XB-1 es un avión de prueba desarrollado como precursor de un modelo comercial llamado Overture, diseñado para transportar entre 64 y 80 pasajeros a velocidades de hasta Mach 1.7, casi el doble de la velocidad de los aviones subsónicos actuales. Con más de 130 pedidos anticipados de varias aerolíneas importantes, se espera que Overture entre en operación antes de finales de la década.
Han transcurrido más de 21 años desde que el último vuelo comercial del Concorde concluyó la era de los aviones supersónicos. No obstante, los progresos tecnológicos recientes, tales como materiales más livianos y robustos, junto con mejoras en aerodinámica y propulsión, están promoviendo el retorno de esta tecnología. A diferencia del Concorde, que empleaba métodos convencionales como túneles de viento para su diseño, el XB-1 y el Overture fueron desarrollados usando dinámica de fluidos computacional, lo que ha disminuido notablemente los costos y el tiempo de desarrollo.
El diseño del Overture también incorpora características innovadoras, como un sistema de visión de realidad aumentada para los pilotos, que sustituye al tradicional morro móvil del Concorde, lo cual simplifica la estructura y disminuye el peso del avión.
Apuesta por un futuro sostenible
Otro elemento relevante del proyecto es su dedicación a la sostenibilidad. Tanto el XB-1 como el Overture están concebidos para funcionar con combustible de aviación sostenible (SAF). Aunque la implementación de SAF todavía enfrenta obstáculos, como su limitada disponibilidad y elevado coste, los expertos creen que este combustible desempeñará un papel crucial en el porvenir de la aviación.
Otro aspecto destacado del proyecto es su compromiso con la sostenibilidad. Tanto el XB-1 como el Overture están diseñados para operar con combustible de aviación sostenible (SAF). Aunque la adopción de SAF aún enfrenta desafíos, como su limitada disponibilidad y alto costo, los expertos confían en que este combustible jugará un papel esencial en el futuro de la aviación.
La construcción de una planta de fabricación en Carolina del Norte permitirá la producción de hasta 66 aviones Overture al año, marcando un paso importante hacia el regreso de los vuelos comerciales supersónicos. Estos avances no solo prometen hacer los viajes más rápidos y eficientes, sino también más sostenibles, estableciendo un nuevo estándar para la aviación del futuro.